Liczba ładunków dodatnich w jądrze; jest zatem równa liczbie protonów w jądrze. Jest także równa liczbie elektronów w atomie i jest niepowtarzalną cechą charakterystyczną pierwiastka chemicznego.
Odmiany tego samego pierwiastka różniące się liczbą neutronów. Mają takie same właściwości chemiczne, a różnią się nie znacznie właściwościami fizycznymi.